Если прослушивать звуковые сигналы двух близких частот, каждый из которых подается только в одно ухо (например, в левое ухо подают звук частотой 400 Гц, а в правое — 410 Гц), то  уши особой разницы  не заметят. Но вот мозг способен распознать эту небольшую разницу в частотах. В результате  создается иллюзия некоего третьего, внутреннего фантомного звука (биение на частоте 10 Гц). Именно его и назвали бинауральным. Само название переводится с латыни как «два уха». Исследователи обратили внимание, что фантомный звук, создаваемый мозгом, меняет его электрическую активность. Таким образом, одновременное прослушивание ритмов с разными частотами стимулирует работу определенных участков мозга.

Бинауральная музыка - это аудиозаписи, сделанные с разной частотой для правого и для левого уха.

Явление навязывания частоты мозговых ритмов состоит в том, что головной мозг начинает работать на частоте внешнего раздражителя — например, бинаурального ритма: области мозга, которые обычно функционируют на разных частотах, начинают синхронизироваться. Цель этого воздействия в том, чтобы заставить клетки мозга работать на частоте, соответствующей желаемому психическому состоянию.

Бинауральные ритмы — не единственный слуховой стимул, который может навязывать мозговым волнам нужную частоту. Подобный эффект можно достигнуть и монофоническими ритмами.

Бинауральным ритмам приписываются различные мистические признаки. Похожим образом воспринимается амплитудное вибрато — эффект, также используемый в музыке. Подобный эффект является обычным интервалом между двумя звуками, только очень маленьким, подобно комме, лимме. Разные интервалы также по-своему влияют на настроение и т. д.